正月十五吃元宵的习俗，源于何时何地，民间说法不一。一说春秋未楚昭王复国归途中经过长江，见有物浮在江面，色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤，味道甜美。众人不知此为何物，昭王便派人去问孔子。孔子说："此浮萍果也，得之者主复兴之兆。"因为这一天正是正月十五日，以后每逢此日，昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成红色的馅煮而食之。

       还有一种说法，元宵原来叫汤圆，到了汉武帝时，宫中有个宫女叫"元宵"，她做汤圆十分拿手，从此以后，世人就以这个宫女的名字来命名。

　　而关于元宵节吃元宵的最早可信记载见于宋代。当时称元宵为"浮圆子"、"圆子"、"乳糖元子"和"糖元"。从《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料的记载看，元宵作为欢度元宵节的应时食品是从宋朝开始的。因元宵节必食"圆子"，所以人们使用元宵命名之。

　　元宵

　　元宵在北方比较多，虽然与汤圆的用料基本一样，但是由于做法不同，口感上还是有很大区别的。最早的人工摇元宵的方法比较复杂：选好料，做馅，以糯米磨粉，将馅沾水与粉一同入笸箩，反复五次沾水、摇的过程，元宵才成型。因此元宵的表皮是粗糙的，口感也是略觉浑厚的，煮水的时间要长一些。但这种松软的皮面很适合做炸元宵、拔丝元宵，在物质不甚丰盛的日子，炸元宵在年夜饭、元宵筵上都是惹人口水的"果子"。过去的元宵馅料以黑芝麻、五仁为主，现在也有了巧克力、山楂等多种口味的。

　　汤圆

　　汤圆多见于南方，也叫汤团，种类非常多，比如成都赖汤圆、四川心肺汤圆、上海酒酿小圆子、上海擂沙汤圆、宁波汤圆、苏州五色汤圆、山东枣泥汤圆、广东四式汤圆、泉州的八味汤圆、广西的龙眼汤圆、安庆的韦安港汤圆、台湾的菜肉汤圆等等，各具特色，风味迥异。

　　汤圆是包出来的，因此外皮圆润，煮水出来的汤圆常带"美人出浴"之态，让人食欲大增。汤圆越软、滑越好，所以对糯米原料很讲究。要选粘性特强的品种。加工工艺上也有说法，要用"水磨粉"。就是说，把糯米粒用水泡过后，连水带米一起上磨，而且最好用石磨磨。磨成的粉用纱布袋吊起来沥干，可以冷藏三四天。袁枚《随园食单》里提到的水粉汤圆，大致就是这样做的。